ZARAGOZA | Merritt Hempe ha vuelto por la puerta grande. La pívot rojilla, que aterrizó por segunda vez en terreno maño el pasado 15 de abril, está siendo un seguro de vida para el Casademont Zaragoza en estos playoffs, ganándose, en menos de un mes con la elástica aragonesa, la renovación para, al menos, hasta el curso que viene. Y es que sus números son dignos de elogio: 13,2 puntos de media, 4,6 rebotes y 13 créditos es su promedio general, aunque todavía aumenta más si hablamos solamente del playoff, pues en estos cuatro partidos disputados, la americana cosechó 15,3 puntos, 4,8 rebotes y 15 unidades valorativas. Sin contar a Fraser (19,5) -ya es jugadora del Seattle Storm de la WNBA- es la integrante del Casademont que más ha facturado de media en estos playoff.
Su nueva andadura empezó con victoria, ante Movistar Estudiantes (81-48) en el último duelo de Liga regular, aunque en un partido en el que no pudo sobresalir en exceso, anotando 5 puntos y capturando 4 rebotes. Tras esto llegaron los playoffs y Jairis fue el primero en conocer el nivel real de la americana, que en la ida dejó su impronta con su primer MVP gracias a sus 18 puntos, 2 rebotes, 3 robos y 18 créditos, y en la vuelta volvió a machacar, con 14 puntos, 6 rebotes y 19 créditos.
No contenta con ello, Hempe jugó un encuentro notable en ataque en la ida ante Girona, anotando 10 puntos, y especialmente sobria en defensa, con los 8 rebotes (6 defensivos) que capturó la pívot. En la vuelta de las semifinales, Hempe dijo «hasta aquí» y, en cuanto vio que el equipo necesitaba sus puntos, hizo una gran sociedad con Mariona Ortiz, para anotar 19 puntos, capturar 3 rebotes y llevarse 16 créditos tras una gran actuación. Sus puntos en el segundo cuarto (7) fueron trascendentales y los hasta 8 del tercero fueron vitales para que las rojillas pudieran acceder a la final.
Hempe, llegar y besar el santo
Quizá pueda parecer obvio, pero sacar este nivel nada más llegar -aunque sea tu segunda etapa- y además hacerlo en los partidos más complejos y trascendentales de la temporada no es algo sencillo. Su inteligencia en la pista, su carácter y su competitividad, unido a las lesiones en la zona interior (Hermosa y Gatling) y la salida de Fraser (que podía llegar a jugar al ‘5’) están haciendo de ella una pieza fundamental en los esquemas de Carlos Cantero, quien antes de la ida ante Jairis decía esto sobre su jugadora: «Es una jugadora lista, sabemos cómo juega, dónde tiene amenaza y es simplemente coordinarse y adaptarse en los entrenos«. Y dicho y hecho, porque la pívot se adaptó y de qué forma.
Así, parte de la «culpa» de este gran rendimiento tiene su causa en la propia Hempe, que desde un primer momento, no dudó en venir a echar un cable a Zaragoza ante la necesidad imperiosa de pívots en pleno mes de abril. «Fue todo muy rápido. Después de ganar la Liga en Grecia, me llamó mi agente y me dijo que el Casademont necesitaba una jugadora. Le dije que sí, hice las maletas y en 24 horas estaba en Zaragoza», dijo en su presentación, en la que, además, también vaticinó algo que hoy en día es una realidad: «Claro que es posible alcanzar la final de la Liga. Ese es el objetivo, vamos a pelear duro por conseguirlo».
Un rendimiento que no viene de nuevas
No obstante, este gran rendimiento no debería ser una sorpresa para nadie si uno revisa sus estadísticas en su primer curso como jugadora del Casademont Zaragoza y en los tres partidos que disputó en su segunda temporada. Quizá sí lo sea por la celeridad con la que ha vuelto a rendir y por el momento en el que ha llegado, pero en su primera etapa con la camiseta rojilla, Merritt Hempe jugó 30 partidos, en los que promedió 13,6 puntos, 5,3 rebotes y 14,2 de valoración.
En su segundo año, antes de ejecutar la cláusula de rescisión unilateral anticipada de su contrato, la americana disputó tres encuentros, en los que mantuvo su buena dinámica del curso anterior y promedió 14,7 puntos, 1,7 rebotes y 1,3 asistencias para 10,3 de valoración. Números que quiere mejorar, por difícil que sea, y hacerlo además en la gran final ante Valencia, donde jugó un curso, que pondrá el colofón a esta emocionante temporada.